3000！


	花と湯・2
★★★ 惑星『ゲロー』。2500年代に開発された地球の第134移民星。主な資源──成分に硫黄・炭酸などを含む温泉他、『ゲロー』以外では採取不可能な動植物類。宿場は数多く、未だスペースガイドにも載らぬ宿が多数。 2000年代中期に海中へと没した国『日本』の温泉街を模して造られた慕情的な街並みは、太陽系以外からの観光客をも引きつけて止まないという。「──成程、ハーロック」ぱたん、とトチローがモバイルを閉じた。スペースガイドの人工音声が途切れる。造り物の女の声。ハーロックは「うん」と、トチローを見下ろす。温泉街から少し離れた山の中に、温泉宿『春蛍屋』はあった。茅葺きの屋根に檜造り。簡素な和風宿である。Drゼロと、魔地とヤッタランで降りた。岩風呂で冷や酒を楽しむ彼らを置いて、ハーロック達は板敷きの床を素足で部屋へと向かっていた。薄暗い廊下。ハーロック達の他に客はいない。途中、紺の着物を着た仲居とすれ違ったが、彼女達穏やかな笑みを浮かべて軽く会釈するだけだ。海賊だからといって騒ぎ出す者も、トチローの矮躯を笑う者もいない。だから、ハーロックは上機嫌だった。廊下を歩くぺたぺたという湿った音が、妙に新鮮に耳に届く。「秘湯の情報とはここから得たものか？」「うん……俺が一番に見つけたんだ。予約も一番。それが何か？」「ん──まぁ、良いさ。確かに風呂は良かったど。薬草風呂というのは中々　だったな」モバイルをハーロックの腕に押し付け、売店で買ったイチゴ牛乳を飲むトチロー。『春蛍屋』と宿の名が入った浴衣姿。濡れた髪からはドクダミの香り。 ──油臭いよりは良いや、とハーロックは彼の頬に伝う雫を拭ってやる。「まだ濡れてる。ちゃんと頭拭かないと、トチロー」膝を折ると、裾が割れる。ハーロックもまた、トチローとお揃いの浴衣を着ている。宿で貸してくれるのだ。しかし、浴衣というのは不便なものだとハーロックは思う。薄い布一枚で出来た服。機能性はあまりない。かといって華美なわけでもない。バスローブに似ているが、タオル地で出来ているわけでも、絹で出来ているわけでもない。モメンというのだ、とトチローが教えてくれた。昔は地球でも採れた繊維植物で、この『ゲロー』でも育つらしい。スペースガイドによると、モメンの生産も『ゲロー』の特色らしい。「このイチゴ牛乳は美味い。コーヒー牛乳も買ってくれ」トチローが空の牛乳瓶を差し出してくる。「駄目だ」とハーロックは首を振った。「2本も飲んだら身体が冷える。俺達の部屋にも小さい露天風呂があるからさ、　また入り直して……それから」「それからコーヒー牛乳を買ってくれるのか」「ん、買ってやるよ。温かくして飲もうな」全く、本業以外はまるで幼い子供のようだ。瓶の底に溜まった最後の一滴に舌を伸ばす叡智の使徒。 ──大切で、大切で。かけがえのない親友。薄栗色の髪を指先で玩びながら、ハーロックはそっと微笑する。本当に──大切な。「俺達の部屋は離れなのだな」渡り廊下を通って、庭園に出る。石と人工の川と。所々に、小さな灯り。石で出来たランプ台の中で蝋燭が揺れている。トーローというのだ、とトチローが言った。「あんなモノまで再現してあるとは──凝っているな」「気に入ったか？　良い慰労で嬉しいだろ」「うむ、トリさんも一緒に入れればもっと良かったな」心底残念そうな溜息。宿も温泉も動物は禁止だ。仕方ないさ、とハーロックは遠くの灯籠を眺める。「動物はお風呂が好きじゃないからな。特にトリさんはお前によく似て　お風呂が嫌い。他のお客さんに迷惑かけちゃうからなぁ」「他のお客などいないじゃないか。それなら、トリさんも一緒で良い」「トチロー、聞き分けなさい。お前って頭は良いのになぁ」ぺたぺたぺたぺた。並んで歩く小さな裸足。黒く冷たい板敷きの廊下。春先だというのに、洗い髪に冷たい夜気。ハーロックはトチローを抱き上げた。自分よりも二回りも小さな親友。何となく熱の伝導率が彼の方が良いような気がしたのだ。案の定、トチローの身体はすっかりと湯冷めしていた。「こら、何をするのだハーロック」「だってトチロー湯冷めしてンだもん。髪も肌も冷たくてさぁ。やっぱ浴衣って　いうのは良くないな。着物はもっと布地が厚い方が良いよ。それと、柄も豪華　な方が良い。断然良い」「お前、最近マニアックな方向に傾いてないか？」「ん～、トチロー肌までドクダミ臭いなぁ。俺達の部屋の湯は良い匂いだぜ。　桜湯の間だ。桜の匂いだ。またちゃんと20分くらいつかろうな。そしたら　ドクダミ臭くなくなるな」鎖骨にまで匂いが染みている。トチローの襟元に顔を埋め、ハーロックは思い切り息を吸い込んだ。「んふふふ、トチローの肌って実はきめ細やか」「こら馬鹿、よさんか！　む、胸に口をくっつけるな気色悪ぃ!!」背中を拳で叩かれる。戯れの一時。決して男色の仲ではないのだ。 ──人目は無いと思うが念の為。ふと視線をそらして向かいの渡り廊下を見る。どやどやと揃いの浴衣を着て行く団体客。飛び入りだろうか。ハーロックはトチローの胸から顔を離す。「何だ？」とトチローがハーロックの腕から飛び降りて襟元を正した。「団体客だな。なぁ、ハーロック。俺は目が悪いから見えないど。誰か知った　顔はいるか？　ヤッタランと魔地に知らせなくても平気か？」「平気だろ、多分。この広い宇宙で何の取っ掛かりもなく知った顔同士が　会うなんてこと大海に落ちた砂粒探すようなモンだ」ハーロックは指で輪を作って向かいを見る。数名の機械化人と、地球人。男性ばかりの中に、女性が一人。逆ハーレムか？　と一瞬思う。征服人と被征服人たる機械化人と地球人が、親しげに言葉を交わしているのも珍しい。「──しかし艦長があんなにも風呂好きとはなぁ」「えぇ、我々もお供した甲斐があったというものです。まさか鼻歌を歌う　艦長が見られるとは思っていませんでしたから」「あんたら機械化人は風呂に入れんばいねぇ。不幸ばい」「副長はお一人で入浴ですが、お寂しいのでは？」「いいえ。でも、最近のお風呂というのは色々と種類があるようですね。　海水風呂というものもあるなんて」「しかし艦長遅いなぁ」「浴衣の着方に戸惑っておられたからな。副長補佐、手伝ってやれば良かった　のでは？」「いや、だって何か一生懸命だったから」機械化人の一人にからかわれ、顎をさする中性的な男。亜麻色の髪、長い睫毛の美青年。──忘れもしない、あの顔は。「────……火龍のインケンマツゲ」と、その一行。地球連邦独立艦隊『火龍』クルー達。ハーロックは絶句した。「どうした」とトチローが裾を引っ張る。「何だ、どうしたのだハーロ」「しっ、黙りなさい。トチロー、早く部屋に行こう。すぐ行こう」トチローの口を塞ぎ、忍び足。何が何だかわからないトチローは、親友の理不尽さにばたばたと藻掻く。「わっ、こらトチロー駄目だって──」「ハーロック！　きちんと説明をせんか説明を!!　お前という奴は、いつでも　口より先に手の出る阿呆──…」「──あ」インケンマツゲがこちらに気付く。しまった、とハーロックは顔をそむけた。宇宙で、戦艦に乗ってならばどれだけでも相手をしてやる。けれど、今はトチローや魔地の慰労会で。しかも温泉で浴衣姿なのだ。「何なのだハーロック」「貴様！　ハーロック!!」トチローの声と、インケンマツゲの怒声が重なる。それでトチローも気付いたようだ。「火龍の連中か」と、首を回す。「何とも偶然だな。まさか打ち合わせもなしに相まみえるとは」「呑気だなぁ、我が親友殿は」向こうでは、インケンマツゲが何事かを喚いている。「捕まえてやる」だの「そこへ直れ」だの。銀河共通語と英語らしき言語と、もう一つ。「──…ニホンゴで喚いたってこいつにはわからんよ。『火龍』の副長補佐」トチローがインケンマツゲをちろりと見やる。10メートル以上離れていても、静かな彼の声は良く響く。低くても、空間に透る声なのだ。「あ──大山、敏郎……か」インケンマツゲが僅かに怯んだ。へヴィーメルダーのガンフロンティアで出会い、別れてから、このインケンマツゲはトチローのことが苦手なようだった。そりゃそうだ、とハーロックは思う。あの男は罪もない（そりゃあ賞金首ではあるが）トチローをいたぶった挙げ句に、ハーロックをおびき寄せる餌にしたのだ。痛む良心があるのだろう。「ここはのどかな温泉街だぜ？　それでもやろうってのか独立艦隊殿」あの時、トチローは笑って許したが、実は腹が立っていた。否、今だって立っている。トチローが「許してやれ」と言わなければ、とっくのとうに墓の下に送ってやったのに。ハーロックは、ぎゅ、とトチローを抱き寄せて、口の端に笑みを浮かべる。「生憎、今はプライベートだぜ。前みたいに俺を捕まえようってなら──容赦は　なしだ」 ──素手での殴り合いだって、こんな男には負けない。「やるのは構わんがなハーロック」こつん、とトチローの頭が腰に当たった。「ここにあの補佐ボーヤがいるってことは──ハーロック」「……やっぱいるかな。御大が」「すまん、皆。帯紐の結び方が──どうにも」御大、現わる。コーヒー牛乳の瓶を片手にぺたぺたと大浴場の方向から走ってくるのは、地球連邦独立艦隊『火龍』艦長、ウォーリアス・零。「いやはや、難しいものだな。やはりお前の手を借りれば良かったよ。　石倉」濡れた髪。まだ、ほかほかと湯気が立っている。上気した頬。『春蛍屋』と銘の入った浴衣を着ている。「艦長、それどころでは！」とインケンマツゲが零に駆け寄った。耳打ちされ、零が、ば、とこちらを振り向く。「ハーロック！　貴様、何故こんなところに!!」「──何故って、温泉宿で風呂に入る以外することがあるっていうのかなぁ。　相変わらず真面目だよ、零は」「しかし、魔地やヤッタランには気付かなかったのかね。まだ風呂にいる　だろうに」こちらに向かって何事かを喚く零を尻目に、トチローが呟く。「気付かなかったんだよ」とハーロックは苦笑した。真面目な割に直情型の零のことだ。自分以外の人間など、全く視界に入っていまい。「ここで会ったが百年目だ！　素直に降伏しろこの──」欄干を越え、こちらに来ようとしている。副長の女や、インケンマツゲが必死に彼を引き留めた。「だ、駄目ですよ艦長！　こんなところから飛び降りちゃ。結構高さがあるん　ですよ?!」「そうです艦長！　御身の為ですよ!!」「そうだぞ零！　大体、手すり越えたらパンツ見えるぞ。良いのか、パンツ　丸見えでも」一応、忠告してやる。途端に零の顔が朱に染まった。「な──!!　パ──などと貴様。何という品のない。まぁ良い！　すぐそっちに　行ってやるからな。待っていろ!!」真っ赤になって、右手を振り回す。「待ちたくないよ」と、ハーロックは呟いた。「待てと言われて待つ馬鹿いない。これが宇宙の大真理だろ、フツー」「まぁ良いじゃないかハーロック。待てと言われて待たないのは所詮肝もナニも　小さな男のことさ。お前も宇宙に名を轟かせる気なら、余裕を持って待って　やると良い」「でもトチロー」「しかしなぁハーロック」これだけは憶えとけ、とトチローが片手に抱えたモバイルをつつく。「こいつで配信されているデータは誰もが随時目にしているということだ。　つまりだな、一度でも電波に乗っちまった秘湯っていうのは」「もはや、秘湯ではないっすか──…」成程納得。どたどたと廊下を走ってくる零を眺めながら、ハーロックは深い溜息をついた。
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