2500！


	Under・the・sea
☆☆☆ ──…青い……──蒼い。無重力の世界に、ゆっくりと沈んでいく。俺は──ゆっくりと目を開ける。水の中に引きずり込まれた瞬間は、闇。喉頭から肺に、満ちていく圧力。呼吸が出来ない。仮想の宇宙空間だ。ただ異なるのは──目を開ければ光が入ることだ。揺れる光。青い──…蒼い。「人に海が必要なのは、人が母なる海から構成されているからだ。そして、　我らが故郷の70％が海。人は全て、自らの星の構成分子をその身に含む」父の言葉だ。最期までタイタンに海を望んだ父。その願いを叶えてやることは出来なかったけれど。蒼い──水。青い──星。　 ──…参ったな……。頭を掻く。幼い頃から父から受けた様々な訓練。呼吸法もその一つだ。息を止め、限りなく死に近い状態に自分をおくことなど苦ではない。 ──まぁ、あんまり長くやってると限りなく、じゃなくて確実に死ぬんだけどさ。のんびりと考える。メタノイドの中でも気高い戦士センチュリオン。全宇宙を闇に帰す意志の走狗達。彼らの敵は叡智の使徒。情無き女神の寵愛を受ける20人。 ──どんな芽でも摘み取る気か──。本気だな。彼らはその性質の気高さゆえに、幼き叡智の芽を直接摘み取りには来なかったのだ。たとえどれだけ稚拙なものだったとしても、13歳の子供を殺すのには大義名分がいる。 ──面倒な連中だ。沈みながら、顎を擦る。人類には浮力が備わっているというが、どうやら自分には当てはまらないらしい。どんどん沈んでいく。 ──わざわざグレート・ハーロックの首と相応の身代金を所望して。そうまでしても俺の命が欲しいかよ。沈む。無機生命体のくせにあざといマネをする。そう思う。 ──だが、策を弄してもこの程度か。底の浅い。目的のために己を卑怯者にすることさえ出来ぬのか。己の正義のための殺戮。その行為によって卑怯者と誹られることを恐れるのならば、その心根が既に卑劣である。 ──…走狗め。小賢しい存在。薙ぎ払っても足りない。海底に、到着。砂地を蹴って上昇する。耳を掠める泡の音。光を目指す。青い──蒼い水。青い光。手を伸ばす。燦天我夢幻。俺の刀。喚べば応える。その刀身に打ち込まれた父なる神の金属が、叡智の使徒の声に震える。手を伸ばす。燦天我夢幻。俺の分身。 ──来い!! ☆☆☆ 「くっ……！　これじゃあ全然近付けない!!」休む間もなく襲いくる水の刃。父、グレート・ハーロックはヤッタランを抱え、ハーロックはトチローに刀を渡そうと懸命に水柱を目指す。「ファルケ・キント。刀を渡すのなら急がねば。いくらトチロー君とて、　それほどに息は保つまい」「うっさいよ親父！　人事なのに人事みたいにさぁ」「何を言うのだ。トチロー君は我が親友大山の忘れ形見。彼の安全については　わたくしにも責任の一端は」「無い無い！　トチローが狙われてたんなら親父に責任なんかありません!!」ひゅ。叫ぶハーロックの前髪を刃が掠める。ハーロックは慌てて頭を下げた。逃げる最中、ヤッタランから聞かされたメタノイドの真の狙い。最年少の“エルダ”。トチローの命。「どうして──…」呟く。歯を食いしばる。どれだけ賢くてもトチローは13歳なのだ。発育も遅くて、声変わりさえしていない。 ──身体だって、俺より一回りも小さくて。　「どうして！　こんなことしてまでトチローの命が欲しいんだよ!!　　俺達、まだ何も行動に起してない。それなのに、こんな回りくどいこと　してまでどうして──どうしてお前らの宗主はトチローの命が欲しい　んだ！」鞘に収まったままの燦天我夢幻を振り回して水を切る。『簡単なこと』と、耳元で低い声が囁いた。『“エルダ”の存在が、我らが宗主の意志の妨げになるからだ』「──妨げ……？」妨げになる。水とさえ同化出来る無機生命体メタノイド。そして、そのメタノイドを統括する謎の宗主。メタノイドよりも高次な存在が、たった13歳の“エルダ”さえ殺めようとする。ハーロックは刃を避け、ひらりと浅瀬へ着地する。「何故だ──？　何故、そうまでするほど“エルダ”はお前らの脅威なのか？　　“エルダ”って、一体」 ──ただ、頭脳明晰な者に与えられる称号ではなかったのか？『何も知らずに“エルダ”と旅をするつもりだったのか。どのみち、それが　叶うことはもうないが。グレート・ハーロックの息子よ。あまりに無欲で、　あまりにも愚かだな』「愚かって言うな！　それに、トチローはまだ生きてる!!」跳ぶ。声がしたのは水柱の中央だ。水と同化しているとはいえ、声がするということは、少なくとも頭に近い部分があるということ。前方を見据え、ハーロックは一直線に水柱の中央を目指す。『真っ直ぐ突っ込んでくるとはな！　せめて勇敢と褒めてやろう。死ね!!』眼前に迫る──水。引かない。負けない。絶対に、臆さない。 ──親友を救うために。そして、宇宙最強を夢見続けるために。この手が、震え続けていてはいけないのだ。ハーロックは思う。人の心は、この海のようなもの。どれだけ深くても、どれだけ暗くても、絶対に覗き込まなくてはならない時がある。どれだけ──恐くても。「俺には！　男には、絶対に負けちゃなんないことがあるんだぁぁぁ──ッ!!」　きぃぃぃぃぃぃぃぃぃん……！「──？」大気が震えた。ハーロックの鼻先にまで迫っていた水の刃が瞬く間に飛沫に変わる。見れば、燦天我夢幻が、握った柄と鞘の隙間が、がちがちと凄まじく打ち合っていた。「何だこれ──？　刀が……鳴いてる？」『──くっ。オリハルコンの共鳴振動か……!!』「おりはるこんの、きょーめーしんどーぉ？」水柱が水勢を失う。ハーロックは目標を失って落下していく。眼下の波さえが落ち着き無く白波を立てている。怯えているのだ。メタノイドの戦士・センチュリオンが──恐れ、戦いている。「……何だ？　そんなにも恐ろしいことなのか？」 ……おりはるこんの、きょーめーしんどーが。「きょーめーしんどーって、何だ……？」落下しながら、ハーロックは腕を組んで模索する。「……きょーめー？　きょーめーしんどー??　救命運動？　京命っていう地名　なら知ってるけど……地名が振動？　地震か──？」「──…クっ……」「地震じゃないよなぁ。ここ人工惑星だし。第一、おりはるこんって何なんだ？　ヒット曲の順位はオリコンだし、石ノ森章●郎先生の漫画はロボコンだ。　コンテスト──？　オリハルの？　オリハルって何だよ」「ハーロッ……」「オリハル……オリハルのコンテスト……？　違う気がするなぁ」「ロック……刀……」「あぁそうか！　大根だ！　春先大根の仲間だ。織春根!!」「刀寄こせちゅうとんじゃぁ!!　この空中ウルトラ3回転馬鹿──ッ!!!」思考するハーロックのシナプス運動を、水柱から出た小さな拳が停止、破壊する。ごん、と頭を殴られて、ハーロックは初めて水柱の向こうで浮き沈みする親友の姿を認めた。「トチロー！　トチロー、やっぱり生きてた!!」落下しつつも、ハーロックは水柱に手を突っ込んでトチローの手首を取って引き寄せる。喚いて水を飲んだのか、げほげほ、とトチローがむせた。「良かった。俺は信じてたよ!!」「げはっ……いいがらっ……刀……」「刀？　あぁ、ちゃんと持ってきたぞ、燦天我夢幻！」「──…持ってくるように言ったのは、わたくしなのだが」遠くで聞こえるささやかな父の主張。ハーロックは意識的に耳を塞いでトチローを抱き締め、刀を抱かせる。「さ、こいつはトチローの命を狙ってきたんだから、二人で思う存分　借りを返そう。トチローが一緒なら、俺は何も恐くない！」「ふん、上等だ。ハーロック、奴らの弱点は心臓だ。一瞬で吹き飛ばせ!!」「任せろ！　せーぇのッ!!」空中で一回転。脚で蹴り上げるようにトチローを己の頭上に跳ばす。寝間着姿のトチローが、ふわりと人工の青空を舞った。ざぶん、とハーロックは頭から水中に沈む。すかさずホルダーからコスモドラグーンを抜き出して、ハーロックは再び水上に頭を出した。「トチロー！　準備OK!!」「大山流抜刀術!!」二人が叫んだのは──ほぼ同時。『おのれぇぇぇぇ！　センチュリオンが敗北など!!　“エルダ”め！　グレート・　ハーロックの息子めぇぇぇぇッ!!』　　どざぁぁぁぁぁと再び勢いを増す水柱。海が揺れる。人工太陽の光が遮られ、周囲が瞬く間に薄暗くなる。「嘶け燦天我夢幻!!　 “水月”!!」『死ぃねぇぇぇぇぇぇッ!!!!』斬。銀色に輝く刀身が、水柱を両断する。落ちてくる飛沫の間、どす黒く脈打つ拳ほどの心臓をハーロックは捉えた。「吼えろ！　コスモドラグーン!!」引き金を引いて。銃口から伸びていく一条の光。迷いもなく、メタノイドの心臓を原子に還す。　きゅぅぅぅぅぅぅん……どん!! 貫くような閃光が周囲に乱反射する。爆風に煽られて大波が何度もハーロックを呑み込む。「──…くっ……」光が消えて、波が落ち着く。ばらばらっ、と、ハーロックの頭に大粒の水滴が落ちてきた。「ハーロック！」同時に、トチローが落ちてくる。砂漠育ちの親友を、ハーロックは両手を広げて抱き留めた。「トチロー!!」「ハーロック、まだだ！」「うん、わかってる」トチローの視線の先。恐らくは、父も気付いているはず。ハーロックは、き、と波打ち際を見据える。「ジュニア！　トチローはん！　やったなぁ!!」グレート・ハーロックの腕を振り解き、ヤッタランが涙目になって駆けてくる。「いけない！」と珍しくグレート・ハーロックが声を荒げた。「いかん」と、トチローが身を捻る。「ヤッタラン・ジュニア──敵はまだ」「ヤッタラン！　敵は二人いる!!」「──…へ？」波打ち際へと踏み入れかけたヤッタランの足が止まる。ざざざ、と突然波が翻った。一瞬にして、波はコールタールのように黒い人型に変わる。『その通りだ。我らが気高きセンチュリオンに敗北は許されない。この星　もろともに吹っ飛ぶがいい!!』ば、とメタノイドが左胸を押さえる。「ハーロック！」とトチローが腕の中でもがいた。「プラズマ・ディスラプションだ!!　ハーロック、瞬間移動しろ!!」「任せろ──！　って、無理無理。何言ってンだよ。お前」「あいつが自爆するって言ってるんだよ！　さっきの爆発の比じゃねぇぞ。　いいか、あいつらメタノイドの心臓はヘリウム3、常温核融合炉と同じ　働きを──あぁ！　理屈は良いから、飛べ!!」「飛べねっつうの!!」『暗黒女王の意志の下、塵に還るがいい──!!』メタノイドの身体が赤く発光し始める。「もう駄目か──」とトチローが肩を竦め、ハーロックは彼の小さな身体を全身で庇う。『死ね────…!!』「謳え、我が剣『ブリュンヒルデ』」　とんっ──…… 次の瞬間、訪れたのは静寂。爆発する気配はない。ハーロックは、恐る恐る全身の力を抜いて父とヤッタランのいる砂浜を見た。腰が抜けたのか、その場にへたり込んでいるヤッタラン。立ち尽くしているメタノイド。そして──メタノイドの懐深くへ侵入している、父・グレート・ハーロック。「お──親父？」武器は何も持っていなかった筈なのに。けれど、ハーロックの眼に確かに映る、メタノイドの心臓を正確に貫いている白い刃。見る見るうちに、メタノイドの身体が凍結していく。『あ……暗器か……おのれ、グレート・ハーロック……』「わたくしは確かに老いた。けれど、太陽系最強の看板を下ろしたつもりは　ないよ。たかが有機生命体と、いつまで人間を侮れば気が済むのかね」『ひ、卑怯者……め』ぱきぱき、と凍結したメタノイドが砕けていく。「卑怯？」とグレート・ハーロックが微笑した。優雅な所作で剣を引き抜く。右手首。Dr大山の形見の腕輪から、白い蜃気楼のような刃が立ちのぼっている。ばら、とメタノイドの上半身が砕けて落ちた。「わたくしは──大切な者達を護るためになら、卑怯者と誹られても構わない。　つまらぬ名誉のために策を弄し、大義名分を掲げてまで幼き子を殺めよう　するお前達とは違うのだ。お前達のような──」『お──のれ』「真なる卑怯者達とはな」　ぱきぃぃぃぃぃん無機生命体メタノイド。その戦士センチュリオンが、全て砕けて波にさらわれる。ばさ、と風に純白のマントがたなびいた。「……親父、すげぇ……」ハーロックは目を丸くした。「美しい……」とトチローがうっとり呟く。「美しい……あのお姿こそ、夢にまでみた英雄の姿」「……トチロー、あれは父だ。俺の父。今年で40のくせにフェミニンな中年だ。　好きなフォルムは丸くて小さくて可愛くてだ」「何て清純な──…!!」「トチローさん？　もしもし？」「ファルケ・キント！」刃をしまい、フェミニンな英雄が無邪気にウインクした。ハーロック達に向かって、得意げに胸を張る。「だから、さっき言ったろう。父は戦う気だったのだ、とね」
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