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Titan Rendezvous・7
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★★★ 中天に、土星が輝く──。 じりじりと体内の水分が気化していく音が聞こえる。 金色の砂地に漆黒の影が張り付き、その上に落ちた汗が、 じゅ、と瞬く間に蒸発した。 膠着状態にもつれ込んで、早3時間が経過しようとしていた。 「………」 ハーロックは汗で濡れた前髪を首を振って払い除けた。 後頭部が暑い。帽子を持って来るんだった、と今更ながらに後悔する。 「もう、降参する？」 一方、敏郎は刀を片手に悠々とこちらを眺めている。どこから見ても隙だらけなのに、何度向かってもかわされる。ハーロックはぶんぶんと頭を振った。 「降参──しないッ！」 言葉を発するたびに喉がひりついた。ぶん、と大振りに重力サーベルを振って みたが、敏郎はなんなくかわしてしまう。はぁ、と大仰な溜息が彼の口から 洩らされた。 「意地を張るの良いことだと思うけど、降参するのが身のためだよ “ファルケ・キント”。あんた、暑いの慣れてないだろ。土星射病に なっても救急車はここまで来ない。俺も今度こそあんたの面倒は見ない。 わかる？」 「──…ッ…倒れ、ない……！」 とは言うものの、このまま動かなければ今にも倒れてしまいそうだった。 「ねぇ」と気の毒そうに敏郎が言う。 「最強を目指すのは良いけど、今のあんたはこの程度ってこと、 よくわかっただろ。諦めて帰れよ。喧嘩すれば分かり合えるなんて 理屈、少なくとも実力が拮抗しててのハナシだよ。一生懸命なら 良いってモンじゃない。強さを得るにはそれなりの器ってものが 必要な──」 「じゃかましいわい！」 ひゅっ──…ごん。 敏郎の言葉を、ヤッタランが投げたコスモガンが遮った。鈍い音をたてて、 それは敏郎の後頭部に直撃する。ふらふら、と二三歩よろめいて敏郎が 膝をついた。出入り口から顔を出すヤッタランに、くる、と振り向いて 声を張り上げる。 「──ってぇな！ てめ、このブタ型!!」 「ポンポコタヌキみたいな顔した奴に言われとうないわ！ なんやねん、 さっきから言いたい放題言いおって！ ジュニアはなぁ、ホンマは 銃や戦闘機の扱いの方が得意やねんで!! サーベルかて強いけど…… そっちの方がずば抜けとんねん、エラそうなこと言うんやったらなぁ、 ジュニアと銃で勝負してからにしぃや！」 ぶうぶうと喚いて、ヤッタランは敏郎に向かってアカンベーをした。 途端、敏郎が小さな目を丸くする。 「へぇ、あんた、サーベルより銃の方が得意教科だったのかい」 興味が湧いたのか、敏郎がハーロックに向き直る。 ハーロックは取り敢えず頷いて呟いた。 「──…負け惜しみじゃ、ないけど」 「ふぅん、ガンマンに向かって剣で勝負じゃ、あんた、負けた気にならない はずだよな。良いよ。銃を拾えよ。俺が負けたら何でもしてやる。 戦艦だって、造ってやるよ？」 に、と挑発するよな笑みを向けられる。ヤッタランが銃を拾い上げ、「やったな」とハーロックに手渡す。 「チャンスやでジュニア。これで一発決めたればジュニアの長年の夢が叶う やんか。戦艦やで、“エルダ”の手がける宇宙戦艦！」 「──…んー……」 ハーロックはコスモガンを手に取った。慣れた重さ、愛用の銃。 いじられた様子もない。エネルギーは充填してある。 「なにも細工はしてないぜ。合図はどうする？」 敏郎もガンベルトから銃を抜き出す。──見たことのないデザインのコスモガンだ。手製だろうか。口径の大きな、銃身の長い銃。 ──あれじゃ、駄目だ。 ハーロックは、銃を投げ捨てた。 「やらない。銃でなんか勝負しない。俺は、相手に不利な 条件で勝っても嬉しくないし、それで本物の誠意が勝ち取れるとも 思わないよ」 「──へぇ？」 敏郎が、ひゅう、と口笛を鳴らした。「なんでやねん！」とヤッタランが ハーロックに詰め寄る。 「ジュニア、相手に不利ってなんでわかんねや。こいつ、自信満々やねんで。 あんな立派なオリジナルの銃も持ってるし。ジュニアが強いのもわかるけど、 やってもみんでそないなこと」 「──やってみなくてもわかるよヤッタラン。あの小さな手に大きな銃。 あれじゃあ照準合わせるのだって難しい」 「ジュニア……」 「これ、預かっててヤッタラン。俺は、銃じゃなくっても勝ってやるから。 あいつに、心から納得してもらって、誠心誠意戦艦を造ってもらう。 そうじゃなきゃ、ここで暑いの我慢してサーベル振ってる意味がない」 ぐ、とサーベルを握り直す。汗で、ぬる、と柄が滑った。 「ふぅん、中々の観察眼だな。このコスモドラグーンを見せれば、 大概の奴はビビって引くんだけど」 敏郎が自らの銃を抜いて呟く。──なんという危険な賭け。ハーロックが 引かずに銃での勝負を挑んでいたら、彼は……一体。 「死んじゃう気だっただろ。その銃で撃ち合うなんて君には無理だ。 それとも、俺が手加減するかもと計算して？」 「別に。死ぬ気はなかったよ。腕の一本くらいは覚悟してたけど。 あんたが一発撃った隙に、至近距離での勝負をしようと思っただけ」 「危険な賭けだ」 「賭けだとも。命くらい張らなきゃ、自由であることは守れない」 実に淡々と敏郎は言う。まるで今日の天気でも告げるかのように。 「自由であること？」 「自分の身を守ることと同じ。権力にも、力にも俺は屈しない」 「力は嫌いか？」 「嫌いだね。ついでに──それを求める連中も！」 敏郎が銃を捨て、日本刀を構え直す。ハーロックは、きり、と 唇を噛んだ。 きぃぃぃぃぃんッ！ 重力サーベルと鉄の刃が交差する。火花が散った。 「──ッ！ 別に、俺は力だけが欲しいわけじゃ……」 「宇宙最強を目指すと言ったな。宇宙一強い男になりたいと。 相手に不利な条件で戦わないと言ったのは立派だぜ。 悪くない姿勢だよ。でも、それは──」 きりきりと刃同士が音を立てる。強化セラミック製の剣身に、ひびが。 「──最善ってワケじゃないなぁ！ そんな騎士道で感激するほど 甘くないぜ俺は!!」 刃が離れる。切っ先が目元を掠る。ハーロックは目を細め、敏郎から距離を 取った。 「甘いとか、そんなんじゃない。貫きたいだけだ、俺は──！」 「ご立派な騎士道をか?! 力で周囲を黙らせて、支配したいんだろう。 自分の都合の良いように！」 「そんなやり方、俺は嫌いだ!!」 力を込めて、サーベルを振る。一瞬、敏郎が目を見開いた──気がした。 空を切る、重力の刃。かわされて、敏郎の刀が眼前に迫ってくる。 ──避けきれない！ ハーロックが息を止めた瞬間、刃が引いた。 ほんの一瞬。それで、敏郎が本気で刀を振っていなかったことが知れる。 手加減、されていたのだ。ハーロックの腕など、とっくに見切られていた。 「くそッ」 ハーロックの思考が、真っ白になる。気付いたときには、踏み込んでいた。 銀色に光る刃に向かって。頬骨に当たる、衝撃。 鋭利な刃は、ハーロックの左頬に深く走った。一筋。あまりにも見事に。 「しまった」と、敏郎の唇が動くのを、ハーロックは確かに見た。 視界が、真紅に染まる。一瞬の冷たさと、増大する熱。顔面に火がついた ようだった。照りつける土星の光。後頭部と、左の頬が熱い。あぁ、帽子を 持ってこれば良かった。このままじゃ──倒れる。 「ッ──ざけ、やがって……！」 ざり、ときつく両足を踏みしめる。このままじゃ倒れると理性が囁く。いいや倒れないと感情が叫ぶ。ハーロックは、ゆっくりと敏郎に向かって歩を詰めた。 「お──れは、誰かを、傷つけるための力が、欲しいんじゃ、ないッ──！」 過去の記憶が点滅する。目の前が──くらくらと揺れた。 あかくそまったこうていのつち。 もううごかないあたたかいいきもの。 あたまのなくなったともだち。 こわれたままのきかいにんげんと、 ころしてしまったひきょうなおとな。 こわいのは──なぁに？ 「俺が──最強を目指すのは！」 こわいのは──だぁれ？ 「俺が欲しい強さは！」 つよくならなくちゃ。 つよくならなくちゃ。 つよくならなくちゃ。 つよくならなくちゃ。 「誰かを、安易には傷つけない力だ。誰かを安易に傷つけさせない力だ！」 もう──だれもこんなふうにはこわしたくないよ!! あの時の自分が叫ぶ。10歳の自分だ。己を律する力の足りなかった自分。 友達も、小さな獣の命も守れなかった自分。いかに卑怯な輩といえども、命乞いをする相手にとどめを刺したこと。戻らないのだ絶対に。 「俺は、その力を以て宇宙最強を目指す！ 俺は俺の旗の下に!! 誰にも、 自分を曲げないで進む！」 誰よりも強く気高く胸を張って自由に生きることを目指せば。 「俺の……求める宝のために」 ──手に、入るだろうか？ 生涯を懸けて求めるものが。 視界が、ぐにょりと歪んだ。本当にもう駄目だと理性が──13歳の自分が囁く。 倒れちゃ駄目だと感情が──10歳の自分が叫ぶ。 つよくならなくちゃ。 つよくならなくちゃ。 つよく──ならなくちゃ!! 全身から急速に汗が引いていく。それなのに顔面だけが妙に生温い。 ハーロックはのろのろと右手を挙げて顔を拭った。粘つく感触。鉄の匂い。 「いて──…」 ──なんだよこれ……あぁ、血だよ。これは血だ。誰の？ 俺の？ ……なら、良かった。 「おれは……ぜったいに、まけないん──だ」 世界がぐるりと一回転。土星の輪が、キレイだった。 「ジュニア！」 「あ──おい！ ブタ型。トリさん起こせ!!」 その二つの声を最後に、ハーロックの意識は暗転した。 |
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