「あんまり無理するなよヤッタラン。疲れたら、俺がおぶって
　やるけどさ」

「いらんわい」と背を向けたまま右腕を振り回すヤッタラン。
その小さな背中を追いながら、やれやれ、とハーロックは水袋をしまい、
マントを深くかぶり直した。



★★★


──脱水症状を起こしかけ、蜃気楼に惑わされそうになりつつ進んで
早5時間。
砂漠には、ひたひたと夜気の冷たさが忍び寄ってきていた。


「あ、アカン。死ぬ。もう死ぬで。短い人生やったのう……」


「諦めるなよヤッタラン。っていうか、お前をおんぶしてる俺の方が
　死にそうだ。何でこんなに重いんだよ。お前」


しかも乾ききったはずなのに湿っている。ハーロックは丸顔の神秘を
背中の皮膚で感じ取っていた。


「あと１キロのところまで来てるんだからさ、そろそろ自分で
　歩いてくれんかね」


「いやや〜。ワイはまだ子供やねんからして、もうおネムの時間
　やねん。腹も減ったし、もう歩きとうないねん」


背中のヤッタランが、ぎゅ、と肩に腕を回してくる。そうなったら
もう無理に降ろすことも出来ず、ハーロックは小さな溜息をついた。


「……あと１キロだからな。“マイスター”のところに着けば、
　水なり食料なり分けてもらうことだって出来る」


とは言うものの、体力の方はとっくに限界を超えている。
今は背中にヤッタランを庇っているという責任感が、何とか
足を前に出しているが、それも、どこまで続くかわからないと
いうのがハーロックの現状だった。

砂漠の砂は、いつの間にか土星の光を受けてオレンジ色に発光して
いる。
地球で見る砂漠とはまるで違う光景が、ハーロックの視界を幻惑
し始めた。


──死ぬかな？


心の中で、呟いてみる。やはり、十三歳の未発達な肉体で砂漠を越え、
“マイスター”に会おうなどと考えたのが無謀だったのだろうか。
それは違う、とハーロックは弱気になる自分を叱咤する。

“マイスター”。
それは、造り出す者。或いは、創り出す者。
類い希なる知識と技術を受け継ぐ者。

そんな偉大な男がいるのだと、小さな頃から聞かされて育った。
お伽話の主人公に憧れるように、“マイスター”に憧れた。
そうなりたいと望むのではなく、出会ってみたいと痛烈に願った。
なぜなら、父、グレート・ハーロックの艦デスシャドウ号は、
まさしく“マイスター”の手がけた艦だというのだから。
無敵の戦艦、デスシャドウ。
宇宙に出たハーロック一族のその旗を、銀河系に知らしめた
偉大な艦。
いつか、自分の艦で宇宙に出るのなら、あのように偉大で、勇壮な
艦を繰るのだと。

そのために地球を出たのだ。幼く、甘い少年期を捨てて、いち早く
男になるために。
宇宙にいる父に内緒で。地球にいる母に背を向けて。
タイタンコロニーに向かう最後の空間軌道に乗って。全ては
“マイスター”に会うために。


「……死なないし、絶対に、引かない……!!」


歯を食いしばって一歩。また一歩。既にヤッタランの重みも
感じなくなっていた。
踵まで、砂に埋まる。オレンジ色に発光する砂漠。月の光が遠く、
世界はどこまでも沈黙し、夜はただの漆黒なのだと思い知る。



ふと、音楽が聴こえた。



「──？」


ハーロックは耳をすます。ヤッタランが「ん……？」と反応した
ところをみると、どうやら幻聴ではないようだ。


夜の闇の中、一筋の光のように流れてくるハーモニカの音。
高く、低く。それは子守歌のようでも、鎮魂歌のようでもある
ような。


「あ…れ。聴こえたか？　ヤッタラン」


「当たり前や。なんか、寂しそうな音やなぁ。ワイら、地獄の
　底まで来てしもたんやろか」


乾いた声で、ヤッタランが呟く。そんなこと、とハーロックは闇の奧に
目を凝らした。


「そんなこと、絶対あるもんか。喉も痛いし、腹も減ってるし。
　死んでたらこんなに疲れてるわけないよ。もっと楽になってる
　筈だ」


よく判らないが、絶対にそうだ、とハーロックは断言してやった。
「そうかなぁ」とヤッタランが首を傾げる。


「死んでないなら、ワイら人のいるところに着いたってことやな。
　“マイスター”の家に着いたんやろか。なぁ」


「多分……。地図や距離から推測するなら、この音楽の発信源が
　“マイスター”の住処のはず」


少しだけ気力が戻ってきた。ハーロックはヤッタランを背負い直して
ざくざくと歩を進める。

──もう少しで、“マイスター”に会える。

“マイスター”に会って。

“マイスター”に会ったら。


　ばさばさばさっ……。


鼻先を、ふわりとしたものが掠め落ちていった。ハーロックは
はっとして顔を上げる。

目の前。数メートル先に浮かび上がる、古びた宇宙船。
二十年も前の型だ。錆びついて、機体の半分が砂に埋まっている。
さほど、大きくはない。恐らくは個人が近距離を飛ぶためのもの
だったのだろう。けれど、今はただの瓦礫に見えた。

ハーモニカの音はその上から聞こえる。


「……あ？」


人の気配に気付いたのか、音楽がぴたりと止んだ。
僅かに洩らされる小さな声。だがそれも、激しい羽音に
掻き消された。

瓦礫の宇宙船上に立つのは、小さな影。
大きく夜空に浮かぶ土星の光は、黒いシルエットしか映さない。
冷えた風になびく砂よけのマント。つばの広い帽子の形。
肩からは、大きな翼が生えている。先程鼻先を掠めたのは、
どうやらその翼の羽だったらしい。


「……黒い翼の死神や。やっぱりワイらはもう死んどんのやで、
　ジュニア」


がちがちと歯を鳴らしながらヤッタランが震え上がる。ハーロックは
思わず唇を噛んだ。

黒い翼は、死神か悪魔か。
──まさか、こんなところで。こんな、砂漠なんかに。
　


「トリコモナスー」


不意に、翼が鳴いた。甲高い、妙にユーモラスな声。


「こら、トリ。からかうな。遭難者だよ、アレらは」


翼の声とは別に、幼く掠れた声が聞こえる。
ハーロックは慌てて瞬きを繰り返し、霞んだ視界を元に
戻した。


「死ヌド、死ヌド。アレラ」


「よせ。まだ生きてる。しかも二人。大変だどこれは」


「イタマシヤ〜」


　ばさばさばさっ……。


翼が、肩から飛び立った。
否、翼だけではない。アレは。


「ト……リ……？」


──かな？　

土星の光に浮かび上がる、細い首と長いクチバシを確認した
ところで、ハーロックの意識は反転した。