……。

Happy Days・14

★★★

小さな緑色のアンプルの中で、液体が揺れている。

「なんだろうなぁ、これ」

ハーロックがソファの背もたれに寄りかかる。アンプルを目の上に掲げつつ、その手は膝の上の敏郎を優しく撫でる。さっきは頼んでも乗せてやらないと拗ねていたくせに。その切り替えの良さに俺は苦笑する。

「眺めててもわからないな。舐めてみようか」

「ん？　あぁ、そうだな。零、喋って平気か？　ほっぺ、痛くないか？」

早速アンプルの口を折りつつ、向けられる視線。痛々しいよ、と鳶色の瞳が語ってる。俺は「平気」と頬に当てていたハンカチを下ろした。

「腫れも…引いたみたいだし。口の中の出血も止まった。大丈夫、結構、
　丈夫なんだ。俺」

「丈夫って言ってもさぁ。殴ったの現役の軍人だぜ。壁まで飛んだし。氷、
　また入れてやるよ。ハンカチ貸して」

「ん…」

本当はまだ少し頬が熱かったので、素直に渡す。ハーロックはアンプルを敏郎に預けて、シャンパンクーラーの氷を掴んだ。

「大体、子供殴るなんて大人失格だよ。よくないなぁ。やっぱり、腕の
　1本も折ってやれば良かった」

「物騒だな。あんな大きな男に…敵う気でいるのか？　大怪我、するよ」
　

腫れた頬を撫でてみる。熱い。きっと、鏡を見たら酷い顔になっているのだ。

「重力ブーツを履いてたって……。さっきは、隙をついたから」

「零、ゼロ、俺は負けないよ」

ハーロックが、ハンカチを差し出すついでに俺の顔を覗き込んだ。

「隙をつかなくたって、正面からやり合ったって、俺は負けない。言った
　ろ？　俺は俺の友達を、傷つける奴は許さないって。まして、自分より
　ずっと小さい奴を殴るようなのには負けない。俺、凄く強いよ？　試し
　てみる？」

大きくて、挑戦的なその瞳。その中に映る俺は、なんと自信なさげなのだろう。俺はそっと目を伏せて、「いいよ」と小さく呟いた。

「喧嘩とか…あんまり好きじゃないし。それに、君のお父さまは海賊で、
　俺のお父さまは連邦正規軍。君の言葉は嬉しいけど、別に友達じゃ」

「そんなの、関係ないよ。零は、トチローに優しいし、勇気もある！　
　気付いてないのか？　旅行先で誘拐されて、大変なのに零はずっと勇敢
　だったよ。お父さまはいつも言うんだ。本当の強さは力じゃなくて、心
　が揺れないことだって。どんなときでも、勇気をもって勇敢にしてるこ
　とだって。それに」

友達に、海賊とかセーキ軍とかは関係ないと思う。

俺の頬にハンカチを当てて、ハーロックはゆっくりと元の位置に戻った。
ね？　と敏郎の頭を撫でる。「そう」と、敏郎が頷いた。

「本当の友なら…その属するところが何であっても良い。いつも近くに
　いなくても。遠くにいて、志を違えても、友達は友達と思うのだ」

「遠くにいても？」

「そう。志すところが違っても。いつか…互いに剣を交える日が来ても」

幼い賢者は託宣のように語る。俺はただ、頷いた。たとえ、剣を交える日が来ても。友達は友達でいられるのだろうか。

たとえば、お父さまとグレート･ハーロック。2人が剣を交える日が来たとして、彼らは互いを友と思うだろうか。

地球においては、裁くものと裁かれるもの。いつか命を、取りあわなくてはならない関係でも。

「………」

胸が、痛んだ。

「とにかくさ、今重要なのはこの液体だよ」

重くなってしまった空気を感じてか、ハーロックが明るく仕切り直す。
敏郎が「ん」と彼の手に額を寄せた。俺は少しだけ、ハーロックの近くに身体をずらす。

「取り敢えず、舐めてみようか。言いだしっぺなんだから、勿論俺が」

「零はよしなよ。口ン中、しみるぞ。ここは日々薬草やら毒草やらの味見
　でお母さまに鍛えられているこの俺が」

「毒草?!　君のお母さまは一体」

「フツーの戦士より戦士みたいな母さんだよ。って、良いだろ別に。とに
　かく、いただきまーす」

「待て」

くわ、と口を開けたハーロックを、敏郎が制止した。見れば、小さな手に付箋のような紙が握られている。

「そろそろ、結果が出る。舐めなくても良い」

「結果？　一体なんの結果だいトチロー」

ハーロックがそっと親友の頭に顎を乗せた。「これ」と敏郎は紙をハーロックと俺の目線にまで上げてみせる。

「大山式薬物試験紙。その薬が人体にとって有害なのか…無害なのか。
　自然物なのか、そうでないのかを調べるのに使う。種類を特定出来る
　薬品はおよそ600種。近似の種類ならその10倍。あまり多くないけど…」
　

「多くないのか？　600種から6000種を調べられるのに？」

「宇宙にある全ての薬品の数からすれば」

俺の言葉に無感情に応え、敏郎は凝っと試験紙を見つめる。白かった紙の先が、ゆっくりと血のような赤に変わった。

「──これは」

敏郎の目が見開かれる。今までの子猫のような稚気に溢れた表情が消え、叡智と科学に身を捧げた者の顔になって、「良かった」と呟く。

「良かったって、何が？　栄養剤かなんかだったってこと？」

「いいやハーロック。そして零。これを舐めるなど…とんでもないことだ」

「と、言うと？」

「間違いなく人体に悪影響を及ぼす薬品。それも…人工的に生産された
　モノ。恐らくは…精神高揚系の効果をもたらす新種のドラッグだ。それ
　と、筋肉増強剤などにも似た反応を示している。それも、猛烈に」

「──…まさか。それじゃあ!!」

「精神コーヨーで、筋肉ゾーキョー？　って、ことは気持ちが昂ぶって
　マッチョになるのか？　ゲオルグ、あれ以上マッチョになってどうする
　気だ？」

重いだけなのになぁ、とハーロックが首を捻る。それだけじゃない、と俺は呑気なその肩を叩いた。

「それだけじゃないよ！　精神が高揚するってことは、何にも怖くなくな
　るってことだ。上官に剣を向けることも…死ぬことも！　それに、筋肉
　増強剤の反応が沢山出たってことは…ゲオルグのパンチは俺を吹っ飛ば
　した以上のパワーを持つってことだろ。──どうしよう!!　お父さま
　が！」

お父さまが──死んじゃう。確かに普通の人に比べれば、頑強な体格のお父さま。けれど、ゲオルグよりずっと細くて、背が低いのに。
俺は、ふらふらと扉の前に立ち、ばん、と1度大きく扉を叩く。

「──出なくちゃ。ここから、出なくちゃ。お父さまの足手まといになっ
　ちゃう。ううん、そんなのどうでも良いんだ。お父さまに早く知らせな
　くちゃ。この薬…あの人沢山持ってた。使う気なんだ。お父さまとの決
　闘にドラッグ使う気なんだ。…なんて卑怯。そんなのって」

何度も、何度も扉を叩く。落ち着け、とハーロックが俺を羽交い絞めにした。6歳とは思えないような強い力。離して、と俺は叫ぶ。

「どうしよう!!　俺が…全然強くないから。俺がぼんやりしてたから！　
　みんな捕まって……俺のせいだ。お父さまが死んじゃったら…俺のせい
　だ!!」

「零、ゼロ。それは違う。あいつらを挑発したのは俺だよ。それに、まだ
　澪中佐が負けるって決まってない！　あの人には必殺技があるんだろ？
　『Heaven'S gate in The rain』が。機械化人の戦闘母艦だって一発な
　んだ。ゲオルグがいくら強くたって」

「…いいやハーロック。それは使えない。ゲオルグは、恐らくそのために
　零を人質に」

敏郎の静かな声。背中がすっと冷たくなる。がくがくと震えの止まらない身体を、ハーロックがぎゅっと抱き締めてくれた。

「零、落ち着け。大丈夫。中佐は強いよ。それに、俺のお父さまだって、
　トチローのお父さまだって…石倉中尉だってついてる！　俺の親友、
　アーサーだってきっと来る!!　信じるって言ってみな。零、みんなを
　信じるって。これは大事な言葉だぞ」

「……しんじる？」

「そうだよ零。友達を信じるって言ってみろ。俺を、トチローを、
　まだ会ってないけど…アーサーも！　友達は、絶対にその言葉を裏切ら
　ない！　その言葉のために命を懸ける!!　そうだね、トチロー」

「そう」

アンプルの中の液体を、別の小瓶に移しながら敏郎が頷く。その小さな瞳にはハーロックと同じ温度の炎が燃えていた。

熱い、太陽のコロナのような信念の炎。

「信じる…」と俺は小さな声で呟いた。

「信じる…。君も、敏郎も、アーサーも、みんな信じる！　誰も死なない
　で。もう誰も怪我して欲しくない。ここから出なくちゃ。ここから出て
　…お父さま達に知らせなくちゃ。ここはきっと…ドラッグを作ったり販
　売したりする場所なんだ。そうでなきゃ、どうしてこんなに広い敷地」

「うむ。その可能性は大きい。だが、地上ではあるまいな。あるとすれば
　…地下か」

「OK、決まり。ここから出よう。そして、地下を探索してみようよ。証拠があれ
　ば、中佐達は地球連邦正規軍。ゲオルグも、ゲオルグの背後にいる奴も
　逮捕出来るね」

ハーロックがぱちんと指を鳴らした。「どうやって？」と俺は呼吸を整えてハーロックを見つめる。

「何か、手が？」

「あるとも。忘れたのか零。俺のお守り」

ちら、とシャツの下からのぞくロザリオ。確か──それは。

「小型爆弾……？」

「そう。そんなに威力は無いけどね。扉のロックを破壊するには充分だと
　思う。ただ、やっぱり爆発音はするからタイミング計らないと」

「ハーロック」

敏郎が、ぴょこんとソファから降りて、暖炉の上の置時計を指す。

「…じきに、0時だ」

「うーん。きっちりで来るかなぁ。うちの父さまはちょっと信用ならない
　んだよね。プラマイ30秒の誤差は見ないと」

「うむ。うちの父はそれに輪をかけてルーズ。期待は出来ないが」

2人でよくわからないことを相談している。爆発のタイミングを、お父さま達の登場に合わせるつもりなのだろうか。

だけど。

「零。中佐は？　中佐は時間に正確な方？」

ハーロックが向き直る。俺は「いいや」と力無く首を振った。あの人のスケジュールは中尉によってどうにかコントロールされているのだ。彼無しでは今日の飛行機にだって間に合わなかった。

「お父さまは…凄くルーズ。今日だって、遅刻しそうだったんだ」

「ありゃあ」

ぺちん、とハーロックが額を叩いた。どうしようかなぁと首を捻る。
敏郎が暫く腕を組み、「まぁいいど」と呟いた。

「今夜ばかりは息子への愛に期待しよう。時間通りに来ると見て」

「時間より早いってのは？　息子への愛で」

「それは…ない。ハーロック。元より個人主義の集団。どうせ弁当喰った
　り、車を横転させたり、その後の処置に揉めたりで時間を浪費してる」

「あり得るねぇ。ま、トチローが言うんだから間違いないや」

敏郎の言葉を（しかしまるで見てきたかのように言う）、ハーロックは無条件で信じている様子だった。ロザリオを外し、「ちょっとどいて」と俺をソファの方へ押しやる。

「ソファ、立てといた方が良いね。一応爆発するからね」

「うむ」

敏郎が、小さな身体でぎゅっとソファを押す。手を貸してやりながら、俺は扉のロックにロザリオをくっつけるハーロックの背中に声をかけた。

「なぁ、君達は爆弾の音や衝撃をお父さま達の到着に合わせるつもりみた
　いだけど」

「そうだよ。何かマズいことでも？」

「……お父さま達が…静かに潜入してきたらどうする気？　俺達を助けて、　
　それから派手にやるつもりだったら」

初めから静かに息子達を助けて去るなどという選択肢は無い。それくらいのことはわかってる。

けれど、助けることくらいは静かに、事を荒立てずにする場合だってあるはずだ。俺の言葉に、ハーロックは振り返ってにやりと笑う。見れば、敏郎も僅かに笑みを浮かべていた。

「ないない。そんなの、絶対ない」

2人の言葉が重なる。手を横に振る動作まで同じだ。そんなものか、と俺は嘆息した。きっと、彼らは俺よりもずっと自分の父親について把握している。

どすん、とソファが横倒しになる。テーブルの上から料理が落ちて絨毯を汚したが、そんなことを気にしている場合ではない。

「0時まで…あと15秒」

ハーロックがふわりと身を翻してソファを飛び越え、俺と敏郎の間に身を置いた。敏郎の頭を掻き抱き、俺の肩を引き寄せる。

「カウントするぜ。10、9、8、7、6、5、4……」

3。

2。

1。

「ゼロ!!」

ハーロックが楽しそうに声を張り上げた。ぼんっとロザリオが破裂し、
ドアロックの装置に罅が入る。

と、同時に、ずぅぅぅぅん、という派手な重低音。工場内が、振動した。

「来たぜゲオルグ！　澪さんと愉快な仲間達、ジャストミートに見参
　だぁ!!」

窓を覆い尽くした粉塵にも負けぬ、透るバリトン。お父さまだ。
俺は思わず立ち上がり、窓に額をくっつける。

「ジャストであったな」

「うん、これなら外に出られるね」

行こう零、とハーロックが呼ばう。俺は「うん」と精一杯の力を込めて
頷いた。