俺の眼が記憶する。


		慕。・3
	☆☆☆ 「──月が、出ているな」地球時間・午後10時──。紺色の空にぽっかりと浮かんだ満月を眺めて、俺はぽつりと呟いた。「ここは、太陽系から遠く離れた人工惑星であるはずなのに」「この星のどこかに映写機があるんだよ。それで、この星の上空に浮遊して　いる胞子の雲に映してるんだ。俺はそんなに好きじゃないけど、トチローは　地球が好きでね。それで、こんな遊びをする」ハーロックが茶碗に注いだ酒を一気に飲み干す。飲み始めて既に2時間が経過しているが、この男は酔う兆候が全く見られない。「月を映して、地球にいる気分を味わっているのか？　随分とセンチメンタル　なんだな。彼は」俺は手酌で自分の碗に酒を注いだ。自分で持ってきた酒だ。ちびりちびりと飲んでいたが、これが最後だ。「うん。トチローは結構センチなんだよな。クールなんだけど優しくて。　素っ気なく見えるけど、情にもろくて。俺のかけがえない親友なんだ」ハーロックが立ち上がり、押入れの奧から数本の酒瓶とするめを抱えて戻ってくる。敏郎が用意してくれた肴は美味かったが、いかんせん量が少なかった。最初の2杯目で皿は空になり、以降は石油ストーブの上に乗せたスルメや乾燥芋などを肴に飲んでいる。古典的ではあるが、嫌いじゃない。「料理も上手いしな。全く、お前さんの友人にしておくには惜しい」ゲソを一囓り。俺が言ってやると「余計なお世話」とハーロックが唇を突き出してくる。「そんなの俺だって思ってるさ。何てったって“エルダ”だし、造艦の　プロだしね。俺の夢は宇宙最強の男になることだけど、トチローがいな　かったら10年は達成が遅れるな」「トチローはお前にとって不可欠な存在であるということか」 ──だが。危うく続けかけた言葉を呑み込む。ハーロックの言葉通り、 “エルダ”の力なくしては宇宙最強の夢など到底見られるものではない。「“エルダ”を手に入れるということは、巨大国家の君主になったも同然　だと言うからな。地球連邦政府に属する俺としては、彼の力、是非とも　地球復興のために尽くしてもらいたかったが」「……何だよ、変な過去形。たかった、って、何だよ」ハーロックが眼差しをきつくする。俺は慌てて両手を振った。「別に他意はないのだ。ただ、彼がこの先地球のためだけに尽くすことなど　ないと思ってな。大変に惜しいことだが──彼は地球政府に登録されて　おらんのでな。今じゃタイタン政府も所有権を主張していると言うが　……」「所有権か──地球政府も、タイタン政府も、言うことは昔から変わらないね。　だから嫌いなんだよ。国家権力は」不愉快そうにハーロックが呟く。“エルダ”を巡る抗争は、今でも国家星間に多くあるという。たった一人の知的生命体のために、数万、数億の命が奪われるのだ。そんな存在と旅を続けるのは、きっと生半可なことではなかったろう。敏郎は勿論、ハーロックもまた、自らの血と、それ以上に多くの血を流すことになったに違いない。だからこその絆なのだ。俺は、ハーロックの手からバーボンの瓶を取って口をつけた。「嫌いか、国家や、政府が。だが、自らの力で戦えない者を護るのは、国家や　政府の力だ。お前は──自分の身くらい自分で守れと言うかもしれんが、　それが出来ない者は確実にいる。俺は、そんなに捨てたモンじゃないと思う　がな」「ちぇ、トチローと同じこと言ってるよ。トチローはさぁ、優しいからね。　自分より弱い者には、優しくしてやれって言うよ。小さくて、卑怯なこと　でもしないと自分を守れない奴を、可哀相だから許してやれって言うんだ」「ほう、それは慈悲深い。やはり、お前と違ってトチローは賢者だな。　さすがは叡智の使徒」「──…その言い方、止めろよ」ハーロックが俺から瓶を奪った。喉を反らせて一気に瓶の半分ほどあおり、けふ、と酒臭い息を吐く。　「エーチの使徒とか、“エルダ”とか、そんなの、トチローが良い奴だって　ことには全然関係ないんだからな。トチローは、ただフツーよりもちょっと　頭が良いだけ。戦艦や武器を造るのが上手なだけ。俺は──…ずっとそう　思ってきたのに」「他の者はそう思うまい。そもそも、無情の女神に愛された者達だ。その　類まれなる叡智ゆえに、絶対零度の心を持つという。己の探求心さえ全う　出来れば、星一つ、銀河系一つ無に還すのも躊躇わんという。誰を愛する　ことも、何かに想い入れることもない。それが叡智の使徒“エルダ”だと」「だから、その言い方止めろって言ってるだろ!!」ばん、と乱暴にハーロックが窓の縁を叩く。瞬間、大気が震えた。「その下らない肩書きや思い込みのせいで、あいつがどれだけ傷つけられたか　──裏切られたか！　それでもトチローが“エルダ”であることを放棄しな　かったのは……この宇宙の」鳶色の瞳に涙が浮かぶ。宇宙最強の海賊が流す涙は、まだ少年のそれそのもので。 ──ひたすらに友を想う、ただそれだけの純粋な涙。俺は、躊躇いがちにハーロックの頭を抱き寄せた。泣き上戸なのか、と少し思う。ぐす、と鼻をすすり、ハーロックが俺の腕を振り解く。「ちょっと──タンマ」涙を拭って立ち上がる。ハーロックが、静かに隣の部屋とを隔てる壁に耳を押し付けた。「？　どうした？」「──ん、少し黙っててくれ」俺は言われた通りに口をつぐんだ。人工月の光を楽しむために、部屋には電灯すら点けてはいない。闇夜に──静寂が満ちた。「やっぱり、トチローの奴全然寝てない」呟いて。ハーロックは壁を、どん、と一度叩いた。数秒の沈黙後、とん、と控えめな音が戻ってくる。「今ので起きたんじゃないのか。伏せっている人間の部屋にそんな乱暴な音を　立てては」「いーや、寝てないね。さっきから咳もしてるみたいだし。全く、布団の中　でも作業しようとするクセは直らないな。こういうのをワーカーホリック　って言うんだ。そうだろ？」どん、ともう一度壁を叩き、ハーロックが小走りで隣室に向かった。俺は暫しの間逡巡し、彼のあとを追うことにする。出歯亀みたいで気が引けるが、別段、恋人同士の部屋を邪魔するわけではない。ドアの前で待っていれば良かろうと、俺は音を立てぬよう廊下に出た。 ☆☆☆ ──隣室のドアは、覗くまでも聞き耳を立てるまもなく開いていた。「トチロー！　寝てろって言っただろ。病気の時くらい親友の忠告を聞けよ。　一体何やってるんだ」ハーロックの言葉通り、トチローは布団の中で枕に肘をつき、何やら細かな機械をいじくっていたようだ。電灯も点けず、ただ人工月の光だけで。「──いや。お前、5年くらい前の戦闘で右目を悪くしてたろう。成長期も　過ぎた頃だし、そろそろ左目の視力に合わせてサイバーアイを造らないとな。　そう思ったら──…善は急げと」「急がば回れって諺、知らないとは言わせないぞ！　こいつ!!」布団の中で笑うトチローの頬を、ハーロックは両手で包み込む。それはいささか力がこもり、くにゅ、と彼の顔を崩した。「ぶふ、やめれやめれ。ブサイクになっとる」「良いだろ別に！　どうせ俺しか見てないよ。いつも通りのタヌキ顔だよ。　っていうか、薬飲めよ！　冷めてるだろーが白湯!!」枕元に置いてある湯飲みを取り上げて眦をつり上げるハーロック。トチローは悪びれることなくそっぽを向いた。「猫舌なんだよ。もの凄い」「嘘言うな！　聞いたことないぞそんな話。苦くないから、ちゃんと飲め!!」そう言うが早いか、ハーロックは薬袋から数種類のカプセル剤を取り出し、湯飲みをトチローの手に押し付ける。「はい、2錠ずつ飲むんだよ。赤も、青も、黄色も飲みなさい。水は多めに　飲むのが良いって、Drジャック・クロウヴァが」 ──Drジャック・クロウヴァ。機械化人にして、医療惑星『メディカル』の中心人物。4番目の“エルダ”。『火龍』のメイン・ドクターであるドクトル・マシンナーの師で、実際年齢100を超える、もはや伝説的人物である。そんな人物とまで面識があるのか、と、俺はハーロックの人脈に感嘆する。否、“エルダ”繋がりで敏郎の知り合いだろうか。どちらにしろ、信じられない交友関係だ。うるさいな、とトチローが、ざらざらとカプセルを口に放り込む。「あんなジジイの言うことなんか当てにするなよ。しかも、何だよ。　普通の風邪薬貰って来いって言ったのに、この量は」「知らない。俺、風邪引いたことないし。薬なんてみんなこのくらい飲むモン　なんだろ」「この馬鹿。馬鹿は風邪引かねーってのは本当だな」トチローの笑う気配。彼の姿はハーロックの腕と布団に隠れて見えないが、ハーロックの頬をつねる小さな手は、ちらりと見える。ハーロックが、きゅ、と敏郎の後頭部に手を回した。「痛ててて。馬鹿はないだろ。ちゃんと薬貰ってきてさぁ、お土産も忘れない　親友さまに」「お土産ったって、盗品じゃねぇかよ。しかも女物ばっか」「トチローには、淡い色が似合うからね。白や、薄緑や」ハーロックの手が、畳に広げられていた上掛けを取る。絹で織られた、極上の着物。包まれて、敏郎が自らの夜着の襟をつまむ。「薄緑じゃなくて、この寝間着は青磁色って言うんだぜ」「んー、憶えとく。セージ色だな」人工月の光の下、影が優しく重なり合う。ハーロックはもう一度敏郎を抱き締め、優しく離した。「おやすみ、良い夢を。眠らなくても良いから、温かくして」「温かくしたいなら俺にも酒をくれよ。酒。二人だけでずるいど」敏郎が、去り際のハーロックの指を掴む。ハーロックは膝を折り、彼の頭頂にキスを一つした。「駄目です。咳してたくせに酒なんて。治りが遅くなるよ」「ちぇ。心配症め」髪を撫でられて敏郎が首をすくめる。ハーロックはもう一度「おやすみ」と言って廊下に出てきた。ぱたん、と後ろ手にドアを閉めて、ようやく俺の存在に気付く。「何だよ零。出歯亀か？」「気色の悪い言い方をするな。お前らは恋人同士か」「真の友人っていうのは、恋人なんかよりも深い絆で結ばれてるんだよ。　零って友達少ないだろ」「余計なお世話だ。これでも士官学校では下級生の連中に「お兄様」と慕わ　れていたのだぞ」「それは友達って言わないじゃんか。しかもキモい。零ってひょっとしてホ」「──モではないぞ。ちゃんと妻もいる」俺は、懐から妻の写真の入った懐中レーダーを取り出して見せた。ハーロックが凝っと彼女の写真を見つめる。「──…あぁ、これが有名な。成程、確かに『火龍』の副長さんに似てるな。　この儚そうな顔じゃなくしたらそっくりだ」「儚そうか、俺の妻は」「儚そうだねぇ、零の妻はさ。美人だもの。美人で綺麗な人って、儚くって　怖いよな。トチローはそういうのをビジンハクメーって──」言いかけて、ハーロックははっとしたように自らの口を塞ぐ。「……ごめん、俺、ちょっとデリカシーなかった」「構わないさ。確かに、美人薄命だったよ」 ──俺の敗北が招いた死。気にするな、と笑いかけて、酷く口元が引きつるのを感じる。家と、妻と、名前のない嬰児がこの世から消えた日。俺の敗北。あの日から、上手く笑えない。髪に触れ、指先に触れ、肩を抱いてやっていたら、こんな風にはならなかったのだろうか。恋人達よりも深い絆を持つというこの男達のように。「でも、愛していたんだろ。大事だったんだろ。悲しいじゃないか。怒ったん　　なら俺をブン殴っても良いけど」愛していたのだ。確かに。これから長い年月をかけて、愛していこうと。地球を守り抜くことが、彼女との未来を守ることでもあると。「殴らないさ。彼女のことは、大切な記憶だ。忘れてはいけない。永劫、俺が　抱いて歩かなくてはならない、大切な。その思い出のために、誰かを害そう　とは思わんさ。悪気が無かったのなら良い」「ふぅん、零って大人だな。気持ち悪いぞ」ハーロックが両手を伸ばす。部屋に戻り、ガラスの無い窓から身を乗り出して。「気持ち悪いとはどういうことだ？　寛大な気持ちでいてやっているのに」「それが気持ち悪いじゃん。奥さんだろ。一生を連れ添うって約束した人だろ。　思い出でも、大事にしろよ。俺なら──たとえ思い出でも、大切な人を愚弄　する奴は害してやるよ。人生観の違いってヤツかな。これは」「そうだろうさ。俺は、お前のように単細胞ではないからな」いってらっしゃいませ、あなた。おかえりを、おまちしています──。 ──彼女は、どんな気持ちでその言葉を。俺はまだ栓の開いていないアンドロメダ・レッドバーボンの瓶を拾い上げた。「さて、飲み直すとしよう。せっかく有給を使って来たのだからな。今夜は　とことん飲ませてもらう」「……それ、俺の秘蔵の酒なんですけど」振り返り、じっとりとハーロックが俺を睨む。俺は、やはりぎこちなく笑った。
●3までじゃ終りませんでした……トホホ。4まで行きます。
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